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2026년, ASEAN이 1999년 이후 처음으로 새로운 회원국을 맞이했다. 11번째 회원국은 바로 동티모르이다.

한국에 오기 전까지는 동티모르에 대해 거의 알지 못했다. 그런데 우리 학교 어학당에서 한국어를 배우면서 같은 반에 동티모르에서 온 친구가 있었다. 그 친구를 통해 동티모르에 대해 알게 되었고, 시간이 지날수록 동티모르의 역사에도 관심을 가지게 되었다. 올해 동티모르가 ASEAN의 11번째 회원국이 되었다는 소식을 듣고, 이번 글을 통해 더 많은 사람들에게 동티모르를 소개하고 싶다는 생각이 들었다.

동티모르는 티모르섬에 자리 잡고 인도네시아와 호주 사이에 있다. 과거에는, 조금 더 정확하게 말하면 16세기부터, 동티모르는 포르투갈 식민 지배를 받았다. 태평양전쟁 때 짧은 시간 동안 일본으로 지배가 옮겨졌는데 일본이 전쟁에 지면서 1975년까지 포르투갈에 점령되었다. 1975년 포르투갈의 정치 상황이 혼란스러워지자 독립을 선언했지만, 9일 뒤 인도네시아가 공산주의 확산을 막는다는 이유로 침공했다. 그 후 많은 사람들이 희생되었고, 1999년 국제사회의 도움으로 독립이 확정되면서 인도네시아의 지배가 끝났다. 당시 약 10만~20만 명이 목숨을 잃은 것으로 알려져 있다.

한국도 동티모르의 독립 과정에서 중요한 역할을 했다. 1999년 동티모르에서 독립을 둘러싼 폭력이 심해지자, 김대중 대통령은 APEC 정상회의에서 동티모르의 인권 문제를 해결하기 위해 국제사회가 적극적으로 나서야 한다고 주장했다. 이후 한국은 평화유지활동(UNPKO)에서 유엔의 요청을 받아 평화유지군을 파병하기로 결정했다. 국회에서는 일부 반대 의견도 있었지만, 결국 파병안이 통과되었다. 한국은 상록수부대를 포함한 444명의 병력을 동티모르에 파견했다. 이들은 전투보다는 치안 유지와 주민 보호, 난민 지원, 평화유지 활동을 맡았다. 또한 한국은 선거를 돕는 인력을 보내고, 상록수 부대를 약 4년 동안 파견해 치안 유지와 사회 안정에 기여했다.

2002년 동티모르는 공식적으로 독립했다. 이로써 동티모르는 21세기에 가장 먼저 독립한 국가가 되었다. 그러나 약 500년 동안 이어진 식민 지배의 영향은 지금까지도 남아 있다. 대표적으로 공용어와 종교에서 포르투갈의 영향을 쉽게 찾아볼 수 있다. 반면 외부에서는 잘 알려지지 않은 특징도 있다. 바로 동티모르의 다양한 언어와 민족이다. 포르투갈어뿐만 아니라 테툼어도 공용어로 사용된다. 또한 테툼어 외에도 약 16개의 토착 언어가 있으며, 각 언어는 서로 다른 민족과 연결되어 있다. 즉, 동티모르에는 다양한 민족이 함께 살아가고 있다.

현재 동티모르의 인구는 약 140만 명으로, ASEAN 회원국 가운데 가장 인구가 적은 나라 중 하나이다. 또한 2024년 기준 1인당 국내총생산(GDP)은 약 1,300달러로 미얀마와 비슷한 수준이다. 이러한 경제적 어려움은 다른 지표에서도 확인할 수 있다. 예를 들어, 경제활동이 가능한 성인 가운데 실제로 일하는 사람은 약 30%에 불과하며, 전체 인구의 약 42%가 빈곤선 이하의 생활을 하고 있다.

2002년 독립한 이후 ASEAN 가입을 위해 꾸준히 노력해 온 동티모르는 올해 드디어 그 목표를 이루었다. 동티모르 대통령이 가입이 확정된 뒤 눈물을 흘리는 모습에서도 ASEAN 가입까지의 길이 얼마나 험난했는지를 알 수 있다. ASEAN에 가입하면서 동티모르에는 여러 가지 새로운 기회가 열리게 되었다. ASEAN의 네트워크를 통해 경제 제도를 더욱 발전시킬 수 있고, ASEAN+3 협력을 바탕으로 중국·일본·한국의 개발은행과도 협력할 수 있어 경제 문제를 해결하는 데 도움이 될 것으로 기대된다.

물론 ASEAN 가입만으로 경제 문제가 모두 해결되는 것은 아니다. ASEAN 가입은 시작일 뿐, 유일한 해결책은 아니다. 동티모르는 국제사회의 도움을 받을 수 있지만, 스스로 발전하기 위한 노력도 함께 이루어져야 한다. 결국 가장 중요한 것은 동티모르가 자국의 상황에 맞는 발전 방향을 찾아가는 것이다. ASEAN 가입을 계기로 동티모르는 세계 무대에서 더 많은 관심을 받게 되었다. 앞으로는 경제 문제뿐만 아니라 동티모르의 다양한 문화와 역사에도 더 많은 관심이 이어지기를 바란다.

출처:

https://www.hankookilbo.com/news/article/A2025102616340001160

https://www.chosun.com/international/international_general/2025/10/28/VCDG7ZBOBFCYZPFSMGXRHAC6GY/

https://www.yna.co.kr/view/AKR20251026021000009

https://thediplomat.com/2026/06/asean-membership-for-timor-leste/

https://www.bpb.de/kurz-knapp/lexika/kosmos-weltalmanach/65810/timor-leste/

https://de.wikipedia.org/wiki/Osttimor

https://www.archives.go.kr/next/newsearch/listSubjectDescription.do?id=002981&sitePage=